人们习惯用“左”和“右”来区分政治上的派别或者政党。这种习惯来自于法国大革命时期的三级会议。当时在法国，第一等级和第二等级时特权等级，包括教士和贵族，他们不纳税，享有高官厚爵。第三等级包括资产阶级，工人，农民和手工业者，他们创造财富，但在政治上却没有地位，在经济上要受到剥削，要纳税。1789年5月，为了解决财政危机，法国国王路易十六在巴黎郊区的凡尔赛宫召开了三个等级代表参加的会议。国王企图对第三等级增税，第三等级则希望限制王权，实行改革。第一等级和第二等级的代表绝大多数支持国王的意见，坐在国王的右边；第三等级的代表反对国王的意见，作在国王的左边。从那以后，国民会议召开时，主张民主、自由的激进派坐在左边，而保皇派，保守派坐在右边，无形中形成了左右两派。19世纪，欧洲国家的议会也以议长的座椅为界，分左右两派就座。这样，，政治上激进或革命的派别和政党就被称为左派或左翼；政治上保守或反动的政党就被称为右派或者右翼。