北京地名的以胡同相称的居多，而且大多集中在城区，郊区的数量较少。可以说胡同是北京最具特色的地名，也是最具代表性的地域景观和文化景观。老北京就是由胡同组成的，胡同是北京的精髓。所以有关胡同的研究也就成为北京地名研究的主要内容之一。几百来，有关胡同的著述数不胜数，从不同角度对胡同的起源、形成、命名、变化及文化内涵进行深层次的考证和研究，逐步形成了独具北京特色的“胡同文化”。
为什么北京的街巷多以胡同相称呢？古往今来有不少专家和学者都对此做过深入的考证，但结论不同，争议很多，每种说法又有其依据和道理。综合起来看，对“胡同”这一地名的起源主要有以下六种说法。

第一种说法，也是最通常的说法，是说“胡同”一词的本意为蒙古语“水井”的意思，其最初的发音为“忽洞”。现在内蒙古地区用“井”做地名的也很多，“赛因忽洞”（好的井）、“哈业忽洞”（双井）。因为城镇居民生存离不开水井，所以有人居住的地方就必有水井，于是“井”便成为人们居住地的代称。蒙古人建立元朝后，也将此语带入中原，于是人们将“忽洞”逐步谐音为“胡同”。

第二种说法是说“胡同”的原意为“浩特”。蒙古语中称城镇为“浩特”，蒙古人进入中原后，将北京作为大都城，于是便按照他们的习惯，将中原城镇街巷也称为“浩特”，后被京城的汉族人讹成了“胡同”。

第三种说法是说金、元时期，中原汉人将北方少数民族称为“胡人”。蒙古人建立元朝后，京城的汉族人仍私下里叫他们“胡人”，并把他们居住的地方称为“胡同”，为“胡人大同”之意。

第四种说法与第一种说法完全不同，认为“胡同”一词的起源与水井无关，而是与火有密切的关系，即与汉语中的“火巷”有直接关系。这种“火巷”就是南宋时期人们在城市中设置的防火隔离带。因为城市中人员密集，房屋鳞次栉比，水源缺乏，一旦失火就会延烧百家，为了防止火灾的蔓延，便设置了防火的隔离带——“火巷”。“火巷”一词本是汉语，但从蒙古人口中读出，再由其读音转译成汉语，就成了“胡同”了。

第五种说法是说“胡同”两个字的正写是“衚衕”，它是从蒙古语而来的。在蒙古人居住地，比村落稍大的部落叫“衚衕”。元朝在建大都时，最初是按片建设居民区的，每一片就是一个比村落小的居民聚落，于是便按照蒙古人的习惯，将其称为“衚衕”。因“衚衕”书写繁琐，于是就简写成“胡同”。

第六种说法是说元朝初期，蒙古人开始兴建元大都，当时城内居民的住房都是按片建设的，中间辟有通道等，这种通道在蒙古语中读音为“火疃”，后来北京人便将那些居住区之间相通的小通道、小过通、横街、小巷等通称为“火疃”，以后被谐音为“胡同”。