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甲午战争爆发的标志是丰岛海战，发生于1894年7月25日清晨，是一次日本首先挑起的战役，并因此清朝与日本正式宣战。

经过
“济远”和“广乙”两艘中国军舰在完成护送清军在朝鲜牙山登陆后，离牙山返航，在朝鲜丰岛海面，遇上日本联合舰队第一游击队“吉野”、“浪速”及“秋津洲”这三艘以高航速和高射速为特征的军舰。（这三艘军舰在后来黄海海战中重创北洋舰队，立下头功）

7时20分，第一游击队望见“济远”和“广乙”两舰，即时下战斗命令。7时45分，第一游击队旗舰“吉野”首先开炮：这是日本在甲午战争不宣而战的开始。中国军舰随后还击，两军展开激烈炮战。日本军舰在吨位、火炮、时速方面，较中国军舰占较大优势。福建船政局自制炮舰“广乙”受重伤，无法发射鱼雷，船身倾斜，于是退出战斗，在朝鲜十八岛附近搁浅，纵火自焚。“济远”舰则作战英勇，伤亡亦惨重。

8时30分，“济远”舰全速向西撤退。日舰猛追，“济远”舰悬起白旗。日舰追近，“济远”舰又加挂日本海军旗。“浪速”舰发出信号勒令“济远”舰立即停轮。

此时载有第二波増援朝鲜清军并悬挂英国国旗的“高升”号商轮和满载军械的“操江”舰驶来。日军三舰见“高升”号与“操江”舰，立即以“浪速”舰拦截“高升”号，以“秋津洲”舰拦截“操江”舰。“济远”舰借机西撤，日舰以时速22.5节的“吉野”号穷追“济远”舰不舍，“济远”舰抛下“高升”号而走，并发尾炮攻击“吉野”号。

“济远”舰驶抵威海，在《航海日志》中捏造战果：“击死倭提督并官弁数十人，彼知难以抵御，故挂我国龙旗而奔”。而后丁汝昌误报“济远”舰击沉“吉野”号。事实上“吉野”皮毛未损，无恙而归。真的悲惨的是“高升”号运兵船！“高升”号被“浪速”击沉，殉难者达七百余人。“操江”舰也被俘虏。

7月28日夜，日本陆军进攻牙山清军，发生激战，清军不支，退向平壤。8月1日，中日双方正式宣战！