据传春秋战国时，楚国有个大官叫俞伯牙回乡探亲，在一无人风光如画处弹起琴来。突然间，他发现有个打柴人在听，惊愕。问柴人他弹的是何曲，柴人一语中的。伯牙大喜，邀其交谈。问琴的出处和一些学识问题，柴人一一对答如流。伯牙道：“相识满天下，知心能几人？”就马上与柴人子期顶礼八拜，伯牙年长为哥，子期为弟。谈论正浓，不觉月淡星稀，东方发白，是分手的时候，临走伯牙相约明年今日在此再相见，还送了一点黄金给子期，子期答谢洒泪而别。
伯牙一心只想知音人，很快到了相约那天，到了那里弹起琴等子期，可是子期未曾出现。伯牙一夜未眠，一大早就上山寻子期。行进深山遇见一老者询问子期此人，老者闻，大哭道：“子期是我的儿子，于去年遇到上大夫俞伯牙，谈论之间，意气相投，因走受赠黄金，所以买书发奋攻读，早上打柴晚上读书，心力耗尽，积劳成病，几月前已故......"伯牙大哭，问子期葬于何处。子期正葬于与伯牙相遇的地方。伯牙弹琴痛哭悼念子期，旁观者鼓掌大笑而散开，伯牙问：“我弹琴悼念子期这么伤心，为何他们还大笑？”期父说：“山野之人，不懂音律，听琴声以为是取乐工具，所以大笑。”伯牙听后取出手刀割断琴弦，举琴向子期墓摔去，摔得粉碎。期父大惊，问为何？伯牙道：“摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹！春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。”