机械扫描雷达是目前大多数战斗机和预警机装备的雷达，通过机械驱动雷达天线的转动来进行搜索、截获目标，例如F-16战斗机的APG-68雷达、E-3、A-50装备的预警雷达等。相对于机械扫描雷达的是电子扫描雷达，也就是所谓的相控阵雷达，包括无源和有源两种方式。相控阵雷达的特点是没有转动的天线，雷达天线通过组件的波束方向改变来完成扫描、截获目标，具备扫描范围大、可分区域扫描、反应速度快的特点。以F/A-22为代表的先进战斗机目前都开始装备相控阵雷达，而俄罗斯正在试图用无源相控阵雷达来改装SU-27/30战斗机。


　　相控阵雷达相比机械扫描雷达的优势在于：


　　1．同样的发射机功率下具有较远的作用距离。

　　2．具有捷束特性。

　　3．具有较强的对抗多目标的能力，在这方面相控阵具有天然优势

　　4．具有较强的同时多模式能力

　　5．ECCM（电子对抗）能力较强，可以采用STAP技术


　　有源相控阵对于无源相控阵的优势在于：


　　1．可靠性大大提高

　　2．适合于宽带信号，具有高的分辨率的潜力

　　3．可以通过采用DBF技术形成大的空域覆盖

　　4．同样的电源功率下作用距离更远

雷达在搜索目标时，需要不断改变波束的方向。改变波束方向的传统方法是转动天线，使波束扫过一定的空域、地面或海面，称为机械扫描。把天线做成一个平面，上面有规则地排列许多个辐射单元和接收单元，称为阵元。利用电磁波的相干原理，通过计算机控制输往天线各阵元电流相位的变化来改变波束的方向，同样可进行扫描，称为电扫描。接收单元将收到的雷达回波送入主机，完成雷达的搜索、跟踪和测量任务。这就是相控阵技术。利用相控阵技术的雷达称为相控阵雷达。与机械扫描雷达相比，相控阵雷达的天线无需转动，波扫描更灵活，能跟踪更多的目标，抗干扰性能好，还能发现隐形目标。

　　相控阵雷达的军事应用十分广泛，在地面远程预警、机载和舰载预警、地面和舰艇防空系统、机载和舰载火控系统、炮位测量、靶场测量等领域，都已经使用相控阵雷达。

　　有代表性的相控阵雷达有美国的“丹麦眼镜蛇”和AN／EPS－115战略预警雷达、“爱国者” 防空导弹系统用的AN／MPQ－53多功能相控阵雷达、“宙斯盾”指挥控制系统的相控阵雷达等。以色列为智利研制的“费尔康”预警机是世界上第一架相控阵雷达预警飞机，已于1995年5月交付智利空军。