甲申山海关大战
明清两个封建王朝交替之际，即公元1644年，农历甲申年春4月，在山海关城西石河一带曾经发生过一次决定三方政权存亡的大战——甲申山海关石河大战。一般的作战，由敌对双方进行，然而这次大战却为三方军事力量，一是李自成的农民起义军，一是明末宁远总兵吴三桂的关东铁骑，一是刚刚建立大清政权的清军。李自成农民起义军是这次战役的进攻方，吴三桂属于被动防守方，而清军则是第三者插足，坐收渔利。
山海关这一兵家必争的战略要地，历来就受到军事家的重视。到了明代后期，满族贵族统治政权在统一了东北各部之后，接着又向明辽东防地发动频繁的进攻，定都盛京（今沈阳）之后，对于明政权更是虎视耽耽，目的就是夺取全国政权，建立大清王朝的封建统治。明天启至崇祯年间，辽东和辽西相继失守，山海关已成为拱卫京师的最后一道屏障。鉴于这一时期山海关的特殊战略地位，明王朝几乎将“国家全副精神尽注山海”，形成了“京师之切，在此山海一关”的局势。它直接关系到了明政权的存亡，大有得之则昌，失之则亡之势。朝廷接连委派督师、经略、巡抚驻守山海关。“山海特设经略，节制三方，一事权。”这一时期，明朝布置在山海关内外的兵力达到十三、四万之众，总兵六员，副将十二员，大小将领一千五百余员。清军在多次不能突破山海关防线的情况之下，八次绕过山海关由其它长城关口入内，造成多次“都城戒严”。
明朝末年，朝政更加衰落，赋役繁重，天灾流行，民不聊生。各地农民纷纷起义，反抗明朝的封建统治，其中规模较大的二支起义军李自成、张献忠部控制了河南、湖广陕西四川等地，成为起义军的主力。
李自成，明末农民起义军领袖，本名鸿基，陕西米脂人，农民出身，从小放牧，后曾当过银川狱卒。崇祯二年（1629）参加王嘉胤起义军，后又投“闯王”高迎祥部下，号称“闯将”。他礼贤下士，敢作敢为，与其下属同甘共苦。崇祯九年（1636），高迎祥战死，众人推举李自成为闯王。崇祯十四年，破洛阳，杀福王朱常洵，开仓济贫。同年，三次围攻开封，攻破项城、襄城、朱仙镇、汝宁等五城，消灭了明军的主力，控制了河南全省。崇祯十五年（1642）冬，进军湖广，攻取襄阳。十六年春，改襄阳为襄京，建立新顺政权。李自成称“新顺王”，设丞相及六部，创立五营军制。又采纳谋士的建议，先取关中，后攻京都。10月，在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭，乘胜破潼关，占领西安。经此一战，明朝内地劲旅丧失殆尽。崇祯十七年（1644）正月，在西安建立大顺政权，李自成称大顺王，改元永昌。二月，挥师进军北京，势如破竹山西州县或破或降。3月17日围攻北京城，19日城破，推翻了朱明王朝的统治。
这样以来，在当时就形成了中国的两大政治势力，农民军和满族贵族统治集团。但在两大势力中间，还有退守山海关的明朝宁远总兵吴三桂这支劲敌，成为双方都想争夺的对象。对于农民军来讲，是收买还是攻取这支军队，是关系到能否抵制新兴满族贵族政权的一个关键问题。而满族统治者也看清了这一点，利用吴三桂，控制山海关这一战略要地，是关系到清王朝能否夺取中原江山的焦点。
吴三桂出身军官世家，纨绔子弟，其父吴襄崇祯初年任总兵，后任京营提督。三桂很擅长拍马钻营之术，是一个典型的政治投机分子，明崇祯十二年（1639）即任辽东总兵，驻守宁远（今辽宁兴城市）。他竭力巴结朝中权贵，拜辽东经略洪承畴为老师，认总监辽东军马大太监高起潜作干爹。追求淫靡的生活方式，进京时，用重金从国戚田畹手中买下苏州名妓陈沅为妾，整天放纵于歌舞声色之中，在清军大军压境、大敌当前之际，无心御敌，而是一退再退，崇祯十四年（1641）秋，明、清两军在松山（今属锦州市）展开决战，明军残败，许多将士阵亡，而吴三桂却带兵临阵脱逃，崇祯皇帝按律本应治三桂死罪，但在某些权臣的力保下，免于死罪，降职三级，继续留镇宁远。崇祯十七年（1644）3月，李自成农民军进攻北京，崇祯皇帝封吴三桂为平西伯，入援京师。3月16日吴三桂率大军进入山海关，20&日次丰润。而李自成农民军已于19日攻破北京城，吴三桂遂率军回保山海关。 <BR>李自成农民军攻取北京后，擒获吴三桂之父吴襄，命其遣书招子投降，又以白银四万两、黄金千两犒赏吴三桂军。三桂见钱大嘉，欣然受命纳款。他顾虑家小都在北京，人质在农民军手中，权衡利弊，权宜之计还是向李自成农民军投降。但就其阶级本质及社会根源看，他是不可能投靠到农民革命行列里的。吴三桂率军向京城行进途中，得知其爱妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏夺走，怒发冲冠，即刻回师山海关，扬言要与李自成决一死战，并遣将请求清军统率睿亲王多尔衮出兵。李自成得知吴三桂中途返回山海关，十分震怒，4月13日，亲自统率二十万大军，执吴襄于军中，并挟明永、定二王（崇祯第二子、第三子）向山海关进兵。吴三桂得知消息后，非常惊慌，再次遣副将携告急书向清军统率求援。4月19日，李自成农民军抵达山海关，布阵于石河两岸，北起角山，南达石河口，并派明降将唐通领兵二万首先夺取山海关的左翼军事要塞一片石关。清军早于4月9日由多尔衮率领欲从北道绕过山海关进兵中原，4月20日接到吴三桂的告急书后，立即统领清军、蒙古兵及汉军、恭顺等三王兵将十余万，昼夜兼程，向山海关进发，于4月21日夜到达山海关，驻兵城东的欢喜岭。在行军途中，遣兵将攻占一片石关，唐通败走，农民军的左翼要隘丢失。4月21日，李自成农民军与吴三桂明军在石河大战，农民军采取三面夹攻的战术，分兵围攻西罗城、北翼城、东罗城。这一天的战斗，农民军占了优势，吴三桂明军几近不支。当天夜晚，吴三桂率领地方绅衿吕鸣章、佘一元等五人到山海关城东一公里的威远台跪拜多尔衮，剃发称臣。4月22日，农民军与吴三桂展开决战，李自成动用了全部兵力，吴三桂亦是倾巢而出，清军则是以逸待劳。李自成挟二王站在庙岗立马观战，双方的麈战已厮杀的飞沙走石，在此关键时刻，吴三桂大开山海关城门，清军分三路向农民军发起突然进攻，农民军猝不及防，全线溃退，伤亡惨重。李自成在高冈之上见清兵突至，率随身兵将回马下冈向西溃奔，并在范家店处死吴襄。李自成回到北京后，于4月29日在武英殿称帝，次日，撤出北京。清顺治二年（1645）在湖北九宫山被地主武装杀害。山海关人民为了纪念农民起义军的领袖李自成，故将他指挥作战的高冈称作将军台。
吴三桂因献关有功，清朝廷封他为平西王，命他带兵剿杀各地的农民义军和南明政权。顺治十八年（1661年）十二月，他率兵进入缅甸，俘获桂王朱由榔及其家室，南明亡。
明清之际的山海关大战，农民军、吴清联军共达四十万人，在方圆3公里的范围内，双方鏖战了两天。这一战役，是明、清两个封建王朝更替的关键性一战，也是李自成农民政权由胜利转为失败的转折点。如果没有吴三桂的叛明降清，引清军入关，清统治者也不会如此顺利的夺取中原政权，李自成农民军以及各地的抗清义军也不会失败的如此惨烈，南明政权也不会灭亡的如此迅速。总结农民军失败的惨痛教训，其主要原因就是占领北京之后，将士产生了享乐思想，军纪懈怠，将相离心，对于吴三桂这样一个反复无常的机会主义者没有足够的认识，在未作充分部署的情况下，仓促出兵作战。其次就是派出防守一片石关的明降将唐通，也是一个重大的失误，致使农民军的左翼军事要塞很快丢失。清康熙六年（1667）任山海卫掌印卫守备的陈廷谟曾经凭吊石河战场，作《石河吊古》诗，描述了大战后的惨状：“至今沙上留残血，夜夜青磷照绿苔”。