对于妈祖的信仰，人们一般称之为妈祖文化。妈祖文化是中国民间信仰文化的一个组成部分。港澳台由于其特殊条件而形成的妈祖文化，既与中国民间信仰文化有着千丝万缕的联系，同时又具有它们自己的文化特点。本文试对港澳台妈祖文化的概况、成因、特点及其意义略作概述，借以抛砖引玉，进一步加深对港澳台汉族民间文化的探讨和研究。
一、港澳台的妈祖信仰概况
港澳台是我国领土不可分割的组成部分。港澳台的民间文化与大陆的民间文化之间有着极为密切的历史渊源关系。
考古发现及其研究的结果表明，香港的史前文化属于古代百越族群的原始文化。“从港九离岛发现的多处新石器时代和青铜时代遗址以及摩崖石刻，显示了古百越民族的原始文化与我国东南沿海文化的密切联系；李郑屋村的汉墓和屯门山的杯渡驻锡遗存，尤其是宋代邓符协卜居锦田，创办力瀛书斋的史迹，表明两千年来中原华夏文化在港九的传承和影响年，第6页。）现今香港的天后庙不下24间，主要分布在佛堂门、鲤鱼门、香港仔、铜锣湾、筲箕湾、油麻地、赤柱、长洲、坪洲等沿海地方，其中以佛堂门大庙湾一间最负盛名。其次是始建于明永乐八年（1410年）的赤湾天后庙。每逢农历三月二十三日（天后诞辰日），都会有成千上万的香港善信前往朝拜。元朗十八乡的天后庙每年还举办大规模的会景巡游活动。现今港九几十座天后庙的香火依然鼎盛，不仅反映了历史上的港九为海隅渔村的特性，同时亦反映了港人信奉妈祖的社会现实。
澳门历史上隶属于珠江三角洲滨海县邑香山县。据康熙、道光、光绪各朝《香山县志》和民国《香山县续志》所载，明清两代的香山境内至少有10座妈祖庙。1553年葡人到澳之前，澳门就已建有妈阁庙。相传澳门西文称macau或macao即因妈阁庙得名。据粗略统计，澳门自明以降共有8处天后庙，其历史多在500年左右。（注：关于澳门妈祖庙最早建立的时间，学术界尚无一致意见。有的研究者认为是在明宪宗成化年间（1465—1487年）（参见李鹏翥：《澳门古今》，三联书店香港分店、澳门星光出版社，1986年，第20—21页。）；有的则认为比此更早，即在福建漳州人到达澳门之初（1458年）（参见徐晓望：《福建人与澳门妈祖文化渊源》，《学术研究》1997年第7期）。 ）澳门的妈祖信仰不但没有随着经济的发展和科学技术的进步而弱化，相反却有增长的势头。“如今妈阁文化在澳门已是根深叶茂，连非渔民的澳门人，每逢节日，都要来妈阁庙拜神求福。”（注：魏美昌：《澳门纵谈》，澳门基金会出版，1994年，第155页。）
妈祖亦是台湾汉族的主要民间信仰之一。清康熙五十九年（1720年）台湾县志关于妈祖的记载有四条：一为大妈祖庙，即宁靖王故宫改建的妈祖庙；二是小妈祖庙，建于康熙二十二年至二十三年间，位于西定坊水仔尾；三为鹿耳门妈祖庙，建于康熙五十八年，前殿祀妈祖，后殿祀观音；四是彭湖的妈祖庙，那时这一地区各港口几乎都建有妈祖庙。根据各种史料记载，清代康熙五十年以后的台湾妈祖庙多分布在水路要道，尤其是在各个港口比较普遍。日据时代，尽管日本统治者对宗教信仰控制较严，但妈祖信仰早已深入民间。50年代以后，妈祖信仰在台湾各乡镇中持续发展。据1988年统计，当年全世界有妈祖庙上千座，台湾有800多座，其中仅台南一地就有116座。从台湾妈祖庙的布点来看，由南向北中心点分别为台南市的天后宫、云林县的北港朝天宫、彰北市的南瑶宫、台中县的大甲镇澜宫等，构成了一条妈祖信仰的中心线。从妈祖信仰在台湾的发展历史来看，台湾民众中信仰妈祖的人越来越多，祭奉仪式也愈来愈繁杂；妈祖庙的规模不一，从民间信仰的小寺小庙到颇为壮观的宫院，均带有浓厚的乡土意识；台湾妈祖被誉为“天上圣母”，又被视为观音菩萨的化身或“东方的维纳斯”。台湾妈祖庙宇各地名称不一，主要有天妃宫、天后宫
、妈祖庙、天后寺、圣母坛、文元堂、朝天宫、天后祠、安澜厅、双慈亭、纷丽殿等名称，又因各地祭奉的妈祖像来自大陆的不同地方而有不同的称谓。例如，来自湄州的称“湄州妈”，来自泉州的称“温陵妈”，来自同安的称“银同妈”。台湾妈祖信仰热潮在清代福建移民大量入台后就逐渐形成，此后呈日益增长的趋势。在近百年的时间里，仅台湾大甲一地的进香团便从数十人发展到50000 人。台湾著名的人类学家李亦园先生指出，妈祖信仰随闽粤汉族迁移入台后，“以若干源始的庙宇为中心形成很多信仰圈与祭祀圈，并且因而盛行进香、割香的仪式活动，至今仍是台湾民间信仰的重要现象。”（注：李亦园：《人类的视野》，上海文艺出版社，1996年，第296、 295、296、144、145、157页。）
二、港澳台妈祖文化的形成
妈祖信仰作为一种民间信仰，虽不能等同于现代意义上的宗教，但它在本质上与宗教是同一的。
据说妈祖确有其人，世居于福建莆田县，但其出生地却有两种说法：一说生于该县湄洲屿，一说生于该县贤良港。乾隆年间编修的《敕封天后志》则采取了折衷的说法，认为妈祖诞生于贤良港而飞升于湄洲屿。湄洲屿东南面对台湾海峡，西临湄洲湾，北与大陆西浦半岛隔海相峙，屿上人们多以捕鱼为业。面对波涛汹涌、瞬息万变的大海，人们无法摆脱危险重重的恐惧心理，便幻想有一位慈航拯世的救世主。由于传说中的妈祖生前涉水救人，能言人休咎，知人祸福，因此，民间便赋予其以神性，视其为支配海域的“龙女”、“神女”，并立祠奉祀。不过，在北宋初期，人们对妈祖的信奉仅局限于莆田、仙游地区。
任何文化的形成与传承，都离不开作为文化载体的人们。港澳台妈祖文化的形成除其特殊的自然环境之外，还与港澳台多闽粤移民和中国历代封建统治阶级的封赐褒扬及文人儒士的极力颂扬有关。
三、港澳台妈祖文化的特点
作为一种民间信仰文化，港澳台的妈祖文化既具有中国民间信仰文化的特点，同时又由于它们所处的特殊环境而具有自己的文化特点。
首先，港澳台的妈祖文化基本上是一种“移民”文化。从前述港澳台妈祖文化的形成状况可以看出，港澳台的妈祖文化形成史基本上是闽粤人的航海移民史。随着闽粤人移居港澳台，他们原有的妈祖信仰亦随之而来。港澳台妈祖庙的香火基本上是从福建妈祖故乡分香过去的。台湾的妈祖庙来自闽南民系，并非土产。澳门的妈祖庙也是从福建的妈祖庙分香过去的。换句话说，“澳门妈祖阁的妈祖神像，也是福建祖庙的‘分身妈’”。
其次，港澳台的妈祖文化作为中国民间信仰文化的一部分，它既具有与儒释道交融的特点，同时由于它们曾处于外国的殖民统治之下，因而又具有东西方文化交融的特点，这在港澳地区表现得尤为明显。
从港澳台妈祖庙的造像来看，除正殿主祠妈祖外，配殿往往还陪祠观音和关公，两侧还塑有侍者形象。儒释道与地方神祗崇拜熔于一炉，不同宗教的诸神共同祀奉是妈祖庙的一个显著特征。妈祖信仰产生于宋代。自宋以降的儒释道的许多中坚人物都主张“三教”旨归同源，故有“礼之中庸，伯阳之自然，释氏之无为，共为一家”（注：《宋史》卷277《宋太初传》。）、“儒门释户道相道，三教从来一祖风” （注：《重阳全真集》卷1。）之说，尽管儒、释、 道对妈祖信仰产生了一些渗透和影响，但一般民众的妈祖信仰仍保留着民间信仰的基本特征，并未完全等同于道教或儒门，只是融进了它们中的若干因素。儒释道竞相对妈祖信仰渗透和施加影响，反映了宋代以降“三教”与民间信仰相互融合的趋势。妈祖信仰对儒释道有关因素的兼收并蓄，则是“三教”合一潮流在民间信仰方面的具体反映。澳门妈祖阁摩崖石刻中的“布衣”诗云：“古木涵江影，峰奇石亭。鱼龙沾佛法，鸟雀带仙灵。水镜云磨碧，山屏雨洗青。莲花开世界，烟霭遍南冥日本占据台湾时期，当地的宗教信仰受到严格控制。此后台湾人民又处于与大陆不同的社会制度之下，海峡两岸的民间交往受到了一定的影响。台胞在未能回大陆探亲访祖的情况下，只能通过祭奉包括妈祖在内的民间诸神来表达他们的思乡念亲情结。随着海峡两岸民间往来的不断加强，民间信仰已成为其中一个重要中介。台湾同胞护送“妈祖”到福建“省亲”，是两岸人民相互交往的一种形式。这对台湾当局开放台胞民间赴大陆探亲起了一定的促进作用，产生了一定的政治影响；同时又从另一个方面推动了台湾民间信仰的发展，使之从民间下层向上层社会延伸，甚至有些地方官员及政界要人也以出席或主持民间宗教的仪式来提高自己的身价。因此，包括妈祖信仰在内的民间信仰在台湾社会中具有一定的政治影响力。台湾妈祖祭祀庙会设商行，又在一定程度上反映了妈祖文化与经济的互动关系。
地理位置和自然资源决定了港澳地区是个渔业经济发达的地区。妈祖信仰传入港澳后，逐渐成为当地渔民的主要信仰。祈求海上生计平安，是港澳渔民信仰妈祖的主要动机。但就渔民从海洋中获取资源本身来说，如果仅仅停留在这一层面尚未能保障他们自己的生计。渔民必须将其产品投入市场，换取劳动报酬才能维持生计。渔民通过一种复杂的交易制度与专营批发水产品的中间商——渔栏发生联系。这种联系没有法律和金融方面的担保，除了要靠彼此之间的信任来维系之外，显然还需要一种外力来维护。