《荆楚岁时记》中提到的“剪彩”与我们谈及的剪纸艺术颇为相近，彩就是彩色的丝织品。古时民间风俗，用色彩剪刻各种幡胜，即 “彩胜”，插在人们发髻上以示迎春。这种情景多出现于立春日，是我国民间的一项重要节令民俗。最初，人们利用色绢、丝绸等织物作为裁剪的材料，纸出现以后便逐渐代替了这些昂贵的东西。
纸的质地轻薄，易于剪刻，加之东汉蔡伦改进技术，使得价格低廉，于是在民间流行剪刻纸张。然而，纸极易腐烂，无法保存久远，因此在考古学中很难发现最早起源的剪纸作品。目前，考古发掘论证，我国历史上最早的剪纸作品是新疆维吾尔自治区吐鲁番县阿斯塔那古墓出土的五幅剪纸。
阿斯塔那位于古丝绸之路的交叉口，在南北朝时期成为重要的经济重镇，这主要得益于其特殊的地理位置。因此，各种经济产业的发展带来了繁荣的文化气息。墓葬中出现的五幅剪纸是作为陪葬用的，表现的内容主要以植物、动物图案为主，分别刻画了“对马”“对猴”“忍冬”“菊花”等艺术形象，装饰风格采用团花式，色彩偏黄，间带蓝色。五幅作品分别以“成双成对”的表现形式展现，说明人们在那个时候就已经掌握了纸的可折叠性，创造出对称与均衡的艺术手法。这足以证明，当时的剪纸艺术已经臻于完善。正是由于这五幅作品的技艺精湛，使得其最早起源的理论遭到质疑。如此纯熟的技法并非一日之功，况且蔡伦改进造纸之后，有二百多年存在剪纸的可能。更重要的是，这个期间的金银箔片刻镂技术飞速发展，与剪裁丝织、印染布帛等工艺紧密结合，都为剪纸做样的创作方式奠定了基础。剪纸的最早起源应该早于这五幅考古发掘的实物。