这个问题牵扯到统计学。统计一个数据的步骤是：明确调查的问题，选择有效的调查方法，展开调查，记录数据，汇总结果等。对于海啸中死亡人数的调查是各地救助人员和查验者把尸体集中到各地的尸体处理场，对尸体进行编码并记录尸体的发现时间、地点、相貌特征、年龄、伤口情况、手术痕迹、身体异常情况等信息，还有各角度的照片，死者遗物、指纹、口腔粘液或头发、肌肉组织等的DNA样品……详细记录有助于辨认死者身份。各地死亡人数再汇总到官方，于是形成官方统计数字。

但有许多失踪的人不能确认其死亡与否，这给实际统计带来了麻烦，因为它们当中肯定会有死亡者。如果把它们漏掉，就会造成低估死亡人数的现象。针对这种情况，则可以统计活着的人口数，用地震前的总人口数减去地震后活着的人口数则得出地震中死亡和失踪的人口总数，不过确认死亡的人口数目还需要以最快的速度逐一核实。总的来讲，死亡人数的统计数字并不一定能确切反映实际情况，但可以说明一定的问题。