窃听，这是一个包含贬意的字眼。然而在诡计多端的间谍与反间谍世界，它却作为谍报领域中一种不可多得的技术手段而颇受青睐。许多国家的情报机构，都把窃听作为一种获得情报的重要手段，在窃听技术的开发研究上可谓不惜重金，不遗余力。
窃听器，英文为“BUG”，和臭虫是同一个词，而作为间谍情报领域的常备工具，是２０世纪５０年代中期才开始使用的，但作为窃听器雏形的初级窃听装置，早在三四十年代就出现了。１９４１年的一天，一位美国人琼斯先生向联邦调查局打来电话说，在他的住所对面有一家意大利人经营的酒店。在这家酒店后边的屋子里经常聚集着一群意大利人，他们的行动鬼鬼祟祟，有一两次，他曾听到他们用留声机放法西斯党歌。
奥布赖恩夫人在一个大办公楼当清洁工。她每天从晚上９点工作到早晨５点。她向联邦调查局报告说，在街道对面有一个阁楼，里面是一个印刷铺子，那里的人总是紧闭着百叶窗，在深夜干活。一天夜里，从一间敞开着窗户内冲出来的穿堂风把窗帘吹向一边，她往里看出，那些人很像德国人。他们在收工之前把废纸篓都清理空了，将废纸堆起来，放进炉子里烧掉。她说，她过去曾在电影里看过，间谍就是这样干的。
美国联邦调查局接到报告后，觉得这两件事是很值得侦察的。
他们查阅了小酒店老板贝尼托·里科的档案，发现他是个美籍意大利人，以前曾参加过法西斯组织。反特人员通过侦查发现，里科周围确有一些可疑的意大利人在活动。于是反间谍负责人发出了“密切监视”的命令。
反特人员除了对里科和他的朋友尾随跟踪外，还让电话公司在里科酒店的电话线上接了一根直通联邦调查局窃听站的线路。每当里科酒店的电话有人使用时，窃听站的闪光指示灯就亮了，反特人员就用录音机把电话中的对话全部录了下来。
经过几个月的追踪调查和窃听，反间谍机构负责人得出结论，这个美籍意大利人并没有图谋不轨的行为。里科的电话谈话，里科的朋友，以及他的朋友的朋友，看来都同意大利的间谍没什么联系，并且还说明里科对于“领袖”墨索里尼已经厌烦透了。他集会的目的，只是鼓励他的伙伴们来酒店，把钱花在里科的酒店里。在这同时，奥布赖恩夫人所报告的印刷铺子却发展成为一个重要的案件。警察做了许多联邦调查局所需要做的艰巨的基本调查工作。根据调查揭示，那个印刷铺子属于一个挪威老年人，是专门印制庆贺卡和折叠式商业广告的。他的雇员虽都是德国血统，但已入了美国籍。从档案材料看，这些德国血统的美国公民都历史清白。他的生意很不错，并且付清了一切税款。那些被盯了梢的雇员们也没有发现有什么罪行。反特人员带着照相机在这个印刷铺子所在阁楼的对面大楼里昼夜监视，也没有发现这个印刷铺子有什么问题。
在一切侦察方法无效后，反间谍机构负责人决定采用窃听的办法。一天，一位“电话检查员”来印刷铺子“检查电话”，偷偷地把一个窃听器安到了电话铃的盒子里。
经过一段时间的窃听，反间谍人员发现，这些印刷工人是纳粹组织的秘密成员。他们把颠覆性的传单送进美国军营。在军事情报机关的配合下，发现了一个德国人送传单的卡车运输线和隐蔽在美国军队内部的接头人。
在一个清晨，美国联邦调查局当地办事处开出的一队汽车向各个方向驶去。在一天之内，印刷铺子老板的后台及其同伙就全部落网。与此同时，军事情报机关在美国军营里也采取了打击行动，至此，除了未交付审判之外，那个印刷铺子的案件便结束了。
美国联邦调查局在里科酒店和印刷铺子安装的电话线路和窃听器，都是初级窃听装置。到了２０世纪５０年代中期，专用窃听器就制造出来了，并且得到广泛的应用。那时人们曾发明一种能够进行窃听的子弹，这种子弹内部装有灵敏度很高的电子仪器，用枪将子弹射进敌方的墙壁里面，能把方圆几十米的声音收集起来，迅速发射回去，为判断敌情提供可靠的依据。
到了２０世纪８０年代，窃听技术已经有了惊人的发展。许多国家都不遗余力地发展窃听技术，设立专门的科研生产机构，雇用大批科技人员来专门从事窃听技术研究和窃听器材的生产。目前，除有线、无线窃听技术外，一些最新技术，如载波、微波、红外、激光、电脑等也都在窃听领域中得到了广泛的应用。
当代世界上许多国家不仅在国际间谍斗争中互相使用窃听手段，而且在政党之间，在一个政党的不同派别之间，为了争权夺利，彼此间也使用窃听手段。１９５５年，希尔帕任美国中央情报局奥地利维也纳站站长时，得知某中立国代表团将取道维也纳赴莫斯科谈判，该代表团预定了维也纳一家旅馆。就在这个代表团到达维也纳的前几天，希尔帕把他的谍报人员扮成一对夫妻，以旅客的身份住进了这家旅馆，潜入为将要前来的代表团安排的房间，在桌子腿内安装了窃听器，成功地窃听了房间里代表团成员的谈话，掌握了他们将要与苏联谈判的内容和要求苏联提供炼钢技术等情报。
窃听活动作为经济领