故宫内一２乾清宫为界，南为外朝，北为内廷．内廷即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方．三宫即指中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”，六院即分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫及重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故总称“六院”。