鱼只要一张嘴，水就灌满了口腔。但是，这些水大部分会通过鳃缝流出去，不会进入腹中。可是，在它吃东西的时候，部分海水就会随食物进入腹中了。按照物理学规律，如果把容器用一个半渗透性薄膜隔开，一边盛含食盐量高的水，一边盛含食盐量低的水，含食盐量低的水就会向含食盐量高的水一边渗透，直到两边含盐量相等时为止。

鱼的皮肤表层、口腔粘膜、鳃以至所有细胞的膜都是这种半渗透薄膜，而且鱼体中的盐量比海水低，因此海鱼体中的水会自动向体外渗出。为了补偿渗出的水并且保持体内一定的含盐水平，它必须把喝进去的咸水变成淡水，这就需要一种特殊“装置”来达到目的：鱼鳃里的特种细胞（叫排盐细胞）可以把大量的盐分从血液中不间断地提取出来，随同粘液以高浓度状态传到鳃腔里，再流出体外。

海鸟也有这种“海水淡化器”。它们的“淡化器”位于眼窝上部，而排出口位于鼻孔内，叫做盐腺。海鸟不时会从喙上部的鼻孔中排出一个亮晶晶的水滴，摆摆头抖掉。

这种水滴就是盐腺排出的含有大量盐分的粘液。生活在海洋或海边的爬行动物如龟、蛇、鳄鱼类也有盐腺。鳄鱼在吃东西时会流出大滴晶亮的眼泪，人们常用“鳄鱼的眼泪”来形容假慈悲。其实流出的不过是从盐腺中排出的含盐量很高的溶液而已。