古代奥运会是为祭祀希腊的万神之王宙斯而设立的竞技会。古希腊人认为，神人同形，神人同性，凡能取悦于人的一切美好的东西同样能取悦于神灵。奥林匹斯山是一个神的天国，宙斯是诸神之王，具有至高无上的权威。因此，他们在祭坛前向奥林匹斯山的天神展示自己健美的身姿和高超的技艺，以博取天神的欢心。现代奥林匹克运动兴起于欧洲，是在奥林匹克主义指导下开展的国际社会运动，它以体育运动和四年一度的奥运会为主要活动内容，促进人的生理、心理和社会道德健康协调发展，促进各国人民之间的相互了解，普及奥林匹克主义，维护世界和平。奥林匹克运动包括了以奥林匹克主义为核心的思想体系，以国际奥委会、国际单项体育联合会、各国（地区）奥委会为骨干的组织体系和以奥运会周期的活动体系，其强烈的人文精神激发人们不断进取和拼搏，影响力远远超出体育范畴，在当代世界的政治、经济、哲学、文化、艺术和新闻媒介等很多方面产生了非常重大的影响。现代奥林匹克运动在许多方面丰富和发展了古代奥运会的文化内涵，并注入了新的时代精神。

——从封闭转变为开放。古代奥运会具有狭隘的民族性，它只接纳希腊各城邦及其海外殖民地，而排除其他民族。而现代奥运会则向一切国家、一切地区、一切民族开放，反对任何歧视，从而超越了政治、宗教、肤色、种族、性别和语言的限制，为全人类的和平事业服务。

——从原始转变为现代。古代奥运会竞赛内容带有明显的军事烙印，原始、简朴，缺乏规范、缺少记录，项目设置较少，体现了人类社会早期竞技运动的形态。而现代奥运会则设立了高度规范化、制度化的竞技运动项目。

——从歧视转变为平等。古希腊奥运会禁止妇女、外来居民和奴隶参加比赛，禁止已婚妇女观看比赛，有明显的性别、种族和阶级歧视。现代奥运会强调参加体育运动是一切人的基本权利，体现出平等的思想和为全人类服务的宗旨。

——从宗教转为世俗。古代奥运会依赖于古希腊宗教活动而存在，具有浓重的宗教色彩。现代奥运会则以自己独立的思想体系、组织体系、活动体系和深厚的文化内涵发挥作用。