马列主义的精髓是辩证唯物主义。在当今中国的具体体现就是“解放思想、实事求是、与时俱进”。
“精髓”、“核心”、“灵魂”的含义基本相同，通常作同义词使用，是同一个意思，都是指最根本的东西、“最本质的东西”。如在列宁的《共产主义》一文中译成“最本质的东西”一词，《列宁全集》第二版的译文则改为“精髓”。两者意思相同，只是译文的具体表达有所不同。 马克思和恩格斯从革命民主主义者变为共产主义者，逐步与唯心主义观点断绝了关系，他们用唯物主义改造黑格尔的唯心主义辩证法，用辩证法改造先前的唯物主义，并辩证唯物地概括了当代的自然科学成就和总结了无产阶级革命的实践经验，把辩证法和唯物论融为一体，创立了最完备的彻底唯物主义的新型哲学——唯物辩证法(或者换句话说，辩证唯物主义)，它是马克思主义的科学世界观和方法论。马克思在《资本论》中论证和发展了唯物辩证法。他说自己的研究方法是“辩证方法”。“我的辩证方法，从根本上来说，不仅和黑格尔的辩证方法不同，而且和它截然相反”。“在他那里，辩证法是倒立着的。为了发现神秘外壳中的合理内核，必须把它倒过来。”这就是说，黑格尔的辩证法是唯心主义辩证法，马克思的辩证法是唯物主义辩证法。马克思指出：“辩证法，在其合理形态上，引起资产阶级及其夸夸其谈的代言人的恼怒和恐怖，因为辩证法在对现存事物的理解中同时包含对现存事物的否定的理解，即对现存事物的必然灭亡的理解；辩证法对每一种既成的形式都是从不断的运动中，因而也是从它的暂时性方面去理解；辩证法不崇拜任何东西，按其本质来说，它是批判的和革命的。”唯物辩证法体现了马克思主义的批判精神和革命精神的根本特征。恩格斯称唯物辩证法是“一个伟大的基本思想”。他说过：只有真正懂得马克思主义的方法论的人，才配称马克思主义者。这个方法论就是唯物辩证法。