据说古代宫殿门前的石阶上刻有鳌(传说中的大海龟)，状元及第时，立在殿阶上迎榜，所以把中状元称作“独占鳌头”。后比喻夺得第一名或取得首位。元·无名氏《陈州粜米》楔子：“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名。”

鳌是传说中海里的大龟或大鳖。唐宋时期，宫殿台阶正中石板上雕有龙和鳖的图象。凡科举中考的进士要在宫殿台阶下迎榜。按规定第一名状元要站在鳌头那里，因此称考中状元为“独占鳌头”。