八般武艺指武术中常见的诸种兵器，初见于宋代戏文《张协状元》，后世有多种解释。其一，明代戚晋叔辑《元曲选·逞风流王焕百花亭》：“若论着十八般武艺，弓驽枪牌，戈矛剑戟，鞭链镗锤。”其二，元明间施耐庵著《水浒全传》第二回：“那十八般武艺，矛锤弓驽铳、鞭简剑链挝、斧钺并戈戟、牌棒与枪扒。”其三，明万历年间谢肇淅《五杂俎》：“十八般：一弓、二驽、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三挝、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索、十八白打。”

后世还出现了“九长九短”、“六短十二长”，以及“大十八般”、“小十八般”等武艺内容说。综合历代“十八般武艺”的内容，删去重复，共包括下列种目：属抛射兵器的有：弓、弩、箭、矢、铳。

属长兵器的有：戈、矛、枪、棍、殳、杵、杆、杖、棒、斧、钺、戟、大刀。

属短兵器的有：剑、刀、鞭、锏（简）、钩、镰、锤、拐、环（圈）

属软兵器的有：链、流星、绵绳套绳。

属徒手的武艺，统称为“白打”。历代“十八般武艺”中所指的这些种目，并未能包括武器的全部。例如，飞刀、袖箭、三尖两刃刀、橛、匕首、鸳鸯钺、阴阳锐、状元笔、铁尺、绳镖、三节棍等均未包括。至于武侠小说家笔下剑造的许多“奇门兵器”，就更难以尽收了