湖笔是毛笔中的珍品，湖州的善琏镇既是湖笔的发源地，又是中国主要的湖笔产地，素有“笔都”的美称。湖州出名笔，在古籍中多有记载，明弘治年间（公元1488–1505年）的《弘治湖州府志》记载：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖州人，其地名善琏村”。湖笔起源于秦代，成名于元代。湖州府旧志记载：“元时冯应科、陆文宝善削笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”元代时，湖笔处于鼎盛时期，它经历代制笔艺人不断完善制笔工艺，从历史上众多享有盛名的湘笔、宣笔、水笔等毛笔行派中脱颖而出，成为毛笔中的佼佼者。明末清初，湖笔制作工艺逐渐外传，延伸到湖州、杭州、上海、苏州、天津、北京等地，相继开设笔庄，如清乾隆6年（1741）湖州王一品斋笔庄建立，同治元年（1862）杭州邵芝岩笔庄建立。长期以来，前店后场的家庭手工业作坊方式生产。1929年，善琏制作的湖笔年产量达到48万元，全镇从事手艺的300多家，制笔工人多达1000余人。从抗日战争开始湖笔生产衰落，1941年产量最低，沦陷时期文化遭受摧残，制笔原料被控制，产品销路阻塞，生产受到严重破坏。抗战胜利后，物价飞涨，行业把头操纵市场进行重重剥削，笔工们挣扎在饥饿线上。到解放前前夕，善琏的制笔业一片凋敝，传统工艺面临失传的危险。新中国成立后，湖笔生产得到发展和提高。1956年4月又办起善琏湖笔生产合作社。1959年创建善琏湖笔厂，促进湖笔的生产发展。“文化大革命”给湖笔的生产带来灾难，许多名牌产品以“复旧”为名而被强令停止生产。中共十一届三中全会后湖笔生产恢复生机，并以较快的速度蓬勃发展。1994年，在北京举办的第五届亚大博览会上天宫牌白元锋笔、博古策笔分别获金兰奖和银奖。杭州邵芝岩笔庄的芝诗图牌毛笔也在同一博览会上获金奖。