奥古斯托·皮诺切特１９１５年１１月２５日生于智利中部的海滨城市瓦尔帕莱索。他曾先后就读于智利的军事学院、步兵学校、陆军学院和国防学院。

皮诺切特１９３３年开始军事生涯，历任智利陆军学院监察官、陆军学院副院长、第七步兵团团长、第二陆军师参谋长、第六师师长、首都圣地亚哥卫戍司令、陆军参谋长、陆军总司令等职。１９６９年晋升为准将，１９７３年升为上将。

１９７３年９月１１日，皮诺切特发动政变，推翻阿连德政府，建立军人政权，并亲自出任军人执政委员会主席兼武装部队总司令。１９７４年６月，皮诺切特出任国家元首，１９７４年１２月至１９８１年３月任总统兼执政委员会主席。根据智利１９８０年通过的新宪法，１９８１年３月，皮诺切特当选总统。１９８９年１２月１４日智利举行大选，艾尔文获胜并于１９９０年３月出任总统。皮诺切特则继续担任陆军总司令的职务。１９９８年３月，他宣誓任智利终身参议员。

执政期间，皮诺切特在政治上实行高压政策，导致全国数千人失踪或被杀害，１０多万人被迫流亡国外。但在经济上，皮诺切特采取大胆的改革措施，使智利经济得到迅速发展。

１９９８年１０月１６日，皮诺切特在伦敦一家医院就医时被捕，起因是西班牙方面指控他在执政期间涉嫌杀害西班牙人和西班牙人后裔。在智利政府与英国和西班牙政府经过长达一年多的反复交涉后，皮诺切特于２０００年３月获准回国。

从２０００年至今，皮诺切特先后受到３００多次起诉，一再被剥夺作为智利前总统和终身参议员的豁免权，并一度被软禁。