的麓川王国，统治区域“其地方万里”，东至潞江坝、湾甸、与永昌相连、东南至景东、车里；南达清迈；西南与洞吾、得楞、蒲甘相接；西北与印度为邻、北抵西藏边缘。
思汉法建立强大的麓川政权后，为与元朝修好，于公元1355年，派世子满散到北京朝贡，求封赐，被立为“平缅宣慰司”，封思汉法为“平缅宣慰使”。公元1369年后，思氏内部发生了争夺王位的斗争，思汉法死，其子召并法立，八年后传子台扁，一年后被叔父召肖法谋杀而自立，第二年，召肖法被杀，思瓦法立，两年后被大臣所杀，而立满散之子思伦法。
1381年春，思伦法派使团进京朝贡，并缴纳元朝所赐印信，请加封。明朝派专使到勐卯，册封思伦法为“麓川宣慰使”，1384年升为“麓川平缅军民宣慰使司”。1385年，景东头人俄陶背叛麓川，思伦法派兵征讨，俄陶败逃大理府白崖川。1387年，思伦法军队进驻景东府所属的马龙他郎甸之摩沙勒（今新平一带），沐英派都督宁正出兵攻打，勐卯军战败，这就是明史上著名的“摩沙勒之战”。1388年，为报摩沙勒之仇，思伦法出兵三十万，战象百余头，前往白崖川擒拿俄陶，又在今天大理州南涧境内和明军遭遇，象阵被破，勐卯军伤亡惨重，全军几乎覆灭。这就是明史上著名的“定边之战”。1389年，思伦法派使团到京城讲和，朱元璋派杨大用带诏书到勐卯，思伦法承认赔偿损失，并忍痛交出肇事者刀斯朗等137人。自此，思伦法三年一贡不缺，朝廷也多次派人出使勐卯，双方关系密切。1397 年，陶勐刀干孟发难攻打宣慰司署，思伦法逃至昆明，朱元璋派兵平了刀干孟之乱，送思伦法回勐卯复职。1399年，思伦法去世，子思行法袭职，经刀干孟之乱，麓川政权逐渐衰落。明廷趁机削弱边境上地方政权的势力，“析麓川地”，划出勐养、木邦、孟定，南甸、大侯二州，潞江、干崖、湾甸、孟连和者乐甸五长官司。
1413年，思任法袭职。并“欲复故地”，恢复祖业，1422年收复南甸，1426年收复木邦邻近地。1428年再度攻克南甸、潞江。1430年收复孟养，1436年收复孟定、湾甸。1438年，沐晟来征，在潞江惨遭失败自杀。1439年沐昂来征，又在陇川弄巴大败而归。思任法乘法、胜收复了大侯、景东、孟连一带，“故地”基本恢复。1414年至1448年之间，发生了“三征麓川”之战。思氏战败后退居孟养，直到1604年，缅大举进攻和索地，思轰战死，其后裔放思祖逃入内地，寄食于干崖，至此，麓川政权结束，明朝将麓川王国的领地分封给各地傣族头人。
汉族建立的明朝统治傣族地区后，将傣族区域被划为车里宣慰司(原车里军民总管府)、八百宣慰司(原八百军民总管府)、老挝宣慰司(原老挝军民总管府)、麓川平缅宣慰司（原金齿宣抚司，后拆分为数个宣慰司、长官司）。傣族各部继续发展着政治、经济、文化联系，并保持着王室之间互相通婚的传统。1594年车里宣慰使将其女儿嫁给兰掌(老挝万象)王为后。缅甸的傣族建立阿瓦王朝后，于1554年，举兵侵占兰纳，八百宣慰司亡，次年阿瓦王朝也为缅族东吁王朝所灭。明嘉靖天启年间，车里曾两次受缅族东吁王朝派兵侵扰，车里宣慰司名存实亡。
满族建立的清朝进入傣族地区后，代替明朝统治着北方大部分傣族，继续明朝的改土归流政策，委派流官进行管理，但大多数傣族地区还是保留了土司制度，仍然由各地傣族头人世袭管理，有数十个傣族土司政权。
中华民国政府延续了清政府对北部傣族地区的统治，中华人民共和国成立后，撤消了土司制度，设立了2个傣族自治州（西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州），7个傣族自治县（临沧·双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县、临沧·耿马傣族佤族自治县、思茅·孟连傣族拉祜族佤族自治县、思茅·景谷傣族彝族自治县、玉溪·新平彝族傣族自治县、玉溪·元江哈尼族彝族傣族自治县、红河·金平苗族瑶族傣族自治县）,以及数十个傣族乡（分散在中国西南各地）。中国爆发文化大革命后，一部分傣族又开始向南迁徒，进入缅甸、泰国、老挝。
现今，北部傣族主要分布在中国云南西部和南部边疆，有人口110多万人，信仰南传上部佛教，除政治上的隔绝外，人民之间的婚姻情缘，地域上的山水相连，与南部傣族保持着紧密的联系。
2、南部傣族
公元前2世纪左右，傣族先民逐渐开始向南迁徒，到公元11世纪中期，傣族人南徙更多起来，已经广泛分布在云南西部—云南南部—老挝北部—缅甸北部—泰国北部—越南北部，并不断地向南迁徒。
北部傣族处在彝族白族统治之下时，南部傣族则先后建立了勐交（缅甸东部）、勐老（即兰沧，老挝北部）、兰那（泰国西北部）、拍尧（泰国西北部）、哈里奔猜（泰国西北部）等独立的小国家。这些小国之间、与北部傣族之间保持着王族间互相联姻的传统。后来这些小国家时而独立，时而受北方王朝的节制。勐老（兰沧）后来向泰国东北部发展，成了以后的老挝。兰那是傣族首先在今天的泰国境内建立的一个小帝国。