侦察机是专门用于从空中进行侦察、获取情报的军用飞机，是现代战争中的主要侦察工具之一。飞机诞生后，最早投入战场所执行的任务就是进行空中侦察。因此，侦察机是飞机大家族中历史最长的机种。侦察机按遂行任务范围，又可分为战略侦察机和战术侦察机。战略侦察机具有航程远的优势，能深入敌后对重要目标实施战略侦察；战术侦察机具有低空高速飞行性能，用以获取战役战术情报。侦察机上装有航空照相机、雷达和电视、红外侦察设备等，有的装有实时情报处理设备和传递装置，还装有自卫和进攻武器。


第二次世界大战结束后，随着以苏联为首和以美国为首的两大阵营的形成，整个世界由直接对抗进入冷战状态。为在未来的军事冲突中赢得主动，苏美两国都在不遗余力地进行着军备竞赛。为了摸清对方的底细，抢得先手，双方都不约而同地起动了强大的谍报机器。而航空侦察以其独特的优势，赢得了双方的青睐，成为主要的情报获取渠道。这一时期问世的许多轰炸机、战斗机都被改装成侦察机。比如，美国的F－84、F－86、F－101和F－104等战斗机都先后改装成战术侦察机，加入了谍报大战。


从50年代开始，在美国的授意和支援下，台湾国民党空军开始使用美国提供的RF－84、RF－86、RF－101和RF－104等侦察机对大陆沿海地区进行侦察。然而，中国空军严阵以待，先后击落国民党空军侦察机多架，给来犯之敌以迎头痛击。


美蒋除对中国大陆沿海地区进行频繁的侦察骚扰外，还积极策划对大陆纵深地区进行夜间、低空侦察，最初使用的是由B－17轰炸机改装的战略侦察机。该机低空性能好，续航时间可达17小时，机上电子设备可侦察地面雷达的部署和性能，并可窃听到指挥电话。1599年5月29日，1架B－17在对大陆进行侦察时，被我人民空军击落。此后，美蒋又启用了性能更加先进的P－2V侦察机。该机由美国的P－2V反潜巡逻机改装而成，最大航程5000公里，续航时间15小时。机上设备完善，装备有电子侦察、警戒和干扰设备，不但可以侦察地面防空部署、雷达性能、空地指挥，而且能进行空中警戒，干扰对方的地面和机上的雷达设备。然而没过多久，人民空军就连续击落了3架P－2V侦察机。1957年12月，美蒋又改用RB－57A高空侦察机对大陆纵深地区进行侦察。该机最大速度约每小时1000公里，飞行高度达1.5万米。然而，没出两个月，RB－57A也在大陆上空栽了跟头。之后，美蒋又派出了RB－57A 的改进型RB－57D。该机的最大升限达2万米，高于我空军当时装备的最好的米格－19歼击机的实用升限。1959年10月7日，该机在对北京地区进行侦察时，被中国空军的地空导弹部队击落。


美蒋集团在连遭打击后，再出新招，向中国大陆派出了U－2高空侦察机。


U－2飞机是由美国著名的洛克希德飞机制造公司下属的一个保密工厂于1955年2月研制成功的。U－2飞机为黑色，机身长，尾巴高，翅膀宽，装有一台涡轮喷气发动机，驾驶员座舱仅容1人。飞机瘦长的侧影，使它看起来很像滑翔机，整个机尾只靠3个螺丝钉固定于机身。此外，U－2还可以整个解体，装在运输机或货车内，运到机场。


作为一种间谍飞机，U－2有两个绝技：一是飞得高，实用升限达22870米，这个高度不仅超过世界上任何一种战斗机的飞行高度，甚至超过了一般地空导弹的射程，因此，U－2曾一度被认为是难以击落的；二是谍报本领强，它不仅可进行照相侦察，还可以进行电子侦察。它装有1台73－B巨型航空摄影机，如果在两万米高度以飞行速度每小时800公里计算，续航时间为8小时，那么它出动一次可侦察96万平方公里的面积。U－2拍出的照片不仅清晰，而且具有立体感。


鉴于U－2所担负的特殊使命，美国政府自然不会将其真面目公之于众。1956年4月下旬，美国以全国航空咨询委员会发布新闻的方式，宣布U－2试制成功。但为掩人耳目，谎称U－2将在美国空军气象局的后勤和技术支援下，“用来研究湍流及气象方面的情况”。同时还宣称：“驾驶U－2的飞行员也是从洛克希德公司借来的非军人。”但实际上，U－2的驾驶员全是从空军精选出来的飞行老手。他们同中央情报局签订合同，为中央情报局工作18个月，在国内期间每月薪水1500美元，在国外工作时每月2500美元。