早期的飞机外形多为十字架型，有单翼 机和双翼机是，到二次大战时多为单翼机。这种平直的机翼可以使飞机在跑道上滑行较短的距离而获取足够的升力，以使飞机升上天空。但平直的机翼阻力较大，很难使飞机在飞行中获得较快的速度。于是，人们考虑将机翼改为向后掠。1948年，美国在F—86战斗机上开始采用后掠翼，苏联也研制出后掠翼的米格—15战斗机。
战机采用后掠翼设计后，大大提高了其飞行速度，但后掠翼产生的升力较小，在起飞和着陆时需要有较长的距离和跑道。一般战斗机起飞滑跑都要1000米以上，重型轰炸机则要2000米以上，这种大型机场跑道长达3000~5000米，在战时跑道被破坏的情况下很难起飞。

为此，又研制了可变后掠翼，在起飞，着陆和巡航时，机翼在平直位置；要高速飞行时，机翼便可后斜。F—111战斗轰炸机是世界上第一型采用变后掠翼 并具实用水平的飞机，1967年开始装备使用。F—111的后掠翼可在16度~72.5度之间变化，起飞、着陆及巡航飞行时，机翼保持在16度~26度的小后掠角位置，以产生高升力，缩短起落滑跑距离；突防和作战时，机翼处于70度左右的大后掠角位置，以提高飞行速度。F—111有许多改型，其中EF—111为电子战飞机，FB—111为战略轰炸机。F—111F的最大起飞重量41500千克，最大飞行马赫数为2.2实用升限15500米，作战半径500~2100千米。为目前正在服役中的性能最好的战机之一。

目前，许多作战飞机都采用了变后掠翼设计，100吨以上的战略轰炸机采用了变后掠翼，以提高作战飞行速度。在后掠翼的基础，现代新型的战机又研制出了梯形翼和三角形机翼，如美国的SR—71侦察机就是采用的三角形机翼，其飞行马赫数为3.5，飞行高度可达27000米。