公元1271年（至元八年），蒙古大汗忽必烈公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号为“大元”。

其一，蒙古此次建国号的基本思路，是“以义而制称”，以“美名”来接续历代中原王朝的正统。按以美名为国号，本是东汉《白虎通德论·号》以来所主张的正统思想，所谓“王者受命，必立天下之美号以表功，自克明易姓为子孙制也”，便是这层意思，唐为荡、虞为乐、夏为大、殷为中，也都是《白虎通德论·号》所作出的附会解释。以忽必烈《建国号诏》与《白虎通德论·号》对读，其理论上的承续关系一目了然；然则大元国号的定立，正表明了蒙古大汗政权接受“古制”———汉文化的一个方面，及其通过采用汉式国号、以赢取中原正统的政治与文化企图。

“以义而制称”的大元国号，还有着现实的作用。朱希祖指出：“蒙古崛起沙漠，而其统一中国，乃定国号曰元，消除地方及种族之色彩，使异国异族之人，失其外族并吞之观念，此最为当时之妙用也。”（朱希祖《后金国汗姓氏考》，中央研究院历史语言研究所集刊：外编第一种上册，1933年版）

其二，忽必烈定国号大元，与他所宠任的刘秉忠、王恽等“耆宿诣庭，奏章申请”分不开。王恽《乌台笔补》“建国号事状”条云：

伏见自古有天下之君，莫不首建国号，以明肇基之始。方今元虽纪而号未立，盖未有举行之者，是大阙然。钦惟圣朝统接三五，以堂堂数万里之区宇，垂六十年大号未建，何以威仰万方，昭示后世？愚以谓国之称宜下公卿大臣及五品以上官集议阙下，则天下幸甚！

按“方今元虽纪而号未立”者，“元虽纪”指1260年三月忽必烈即汗位后，随即于五月建元“中统”（1264年八月又改元“至元”）。虽然在汉族的历史上，建元也是开国的头等大事，但对于蒙古民族而言，更为前所未有的创举。至于“号未立”，盖王恽视“大蒙古国”、“大朝”为非正式国号，恽所希望集议建立者，乃是符合历代中原王朝传统的汉式国号以冀使“圣朝统接”三皇五帝一类的中国“有天下之君”。又“公卿大臣及五品以上官集议”之情形，虽难详考，而据《元史·刘秉忠传》至元“八年，奏建国号曰大元”，则忽必烈最早信用的汉人幕僚刘秉忠，是献议以“大元”为国号的关键人物。

在建国号这件事上，不可不提者还有徒单公履。公履女真族，获嘉人。金末登进士第，仕元至翰林侍讲学士。公履秉性纯孝，博学多闻，善于辩论忽必烈所颁发的《建国号诏》，即出自公履之手。

要之，汉臣王恽请建国号，汉臣刘秉忠奏号大元，汉化女真人徒单公履受命拟诏，于是乃有新的汉式国号“大元”。

其三，《建国号诏》“体仁之要”、“道协天人”云云，反映了蒙古从“马上取天下”的游牧国家到“不可以马上治”的中原王朝的转变；大元国号的确立则可以认作此种转变完成的标志之一。按1260年四月，忽必烈颁布了即位诏。诏书指出：成吉思汗创业以来的$余年，“武功迭兴，文治多缺”，“爰当临御之始，宜新弘远之规，祖述变通，正在今日。……建极体元，与民更始。”以此为指导，早在继承汗位前即长驻汉地、主管漠南汉地军政诸事的忽必烈遂更加激进地推行汉法。建立年号、国号，为皇室先人奉上庙号，也是忽必烈以汉法治中原的重要措施：寓有“中原正统”之意的“中统”年号创立于1260年五月，1264年八月，又改年号“至元”；1265年为成吉思汗奉上庙号太祖，次年又上太宗（窝阔台）、定宗（贵由）、宪宗（蒙哥）及生父睿宗（拖雷）庙号；1271年建国号大元。至此，蒙古大汗政权全面采取了汉族的建号模式，“反映着蒙古从游牧国家到中原王朝转变的完成”（萧启庆《说“大朝”：元朝建号前蒙古的汉文国号》，《汉学研究》1985年第3卷第1期）。
关于大元国号的“以义而制称”，上引《建国号诏》有明确的说明：“可建国号曰‘大元’，盖取《易经》‘乾元’之义。兹大冶流形于庶品，孰名资始之功？”考《易·乾卦》：

乾，元亨利贞。……彖曰：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流行。

是“元”为乾卦“元亨利贞”四德之首，万物的生长都藉“元”开始，元是天地万物的本原。然则元的这层意思，与蒙古民族敬天的习俗十分吻合!，又与忽必烈《建国号诏》所宣称的“予一人底宁于万邦，尤切体仁之要；事从因革，道协天人”协调一致。取义如此，“大元”国号就不仅能为敬天的蒙古民族所接受，也成为忽必烈实行汉化的文化标志之一。

值得注意的是，“元”字还有其它诸多美意。如由元字本义为人头（首）引申，元有“开始”的意思，《说文解字》：“元，始也；”由《易·乾卦》“文言曰元者，善之长也”，元有“善良”的意思；《易·乾卦》“大哉乾元”云云，元又有“大”的意思，甚至可以认为本义就是“大”；然则本来就精习《易经》的刘秉忠建议国号时，当考虑到了“元”字此义。“元”有“大”义，据忽必烈《建国号诏》也可看出：“我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四振天声，大恢土宇，舆图之广，历http://www.huizshop.com/zhidao/107461560.aspx

蒙古族人早在中国的古代就已存在中国的北方，到了东汉、西汉、三国、唐朝、宋朝，成吉思汉西征死在中国青海后，由他的儿子忽必烈承继父业，占领了中原，统一了中国。到了公元1271年，也就是元八年，忽必烈已感觉到汉文化博大精深，要想真正体现从马背上向汉人的转变，成为统一中原的正统王朝，阅服百姓，永治天下，安居乐业，于是听取了宠臣的上书，取《易经》“大哉乾元”之意，决定立“元”为开国年号，意思万国始于元。