重工业：为国民经济各部门提供物质技术基础的主要生产资料的工业。
轻工业：主要提供生活消费品和制作手工工具的工业。


马克思主义认为社会的总产品按它的最终用途可分为两大部类：第一部类是生产资料，第二部类是生活资料。轻工业是和重工业相比较而言，轻重工业的划分是以产品用途为依据的。
目前国际上对轻工业尚未有一个严谨的、统一的概念。在中国,轻工业是以生产生活资料为主的加工工业群体的总称，是制造产业结构中的一大分类，它是部门经济分类管理的产物。
日本认为，轻工业属于制造工业。制造工业按商品用途分类时，不少于75％的产品用于家庭的为消费资料工业，不少于75％的产品供给企业的为生产资料工业。消费资料工业的代表为食品工业、服装工业、家具工业等。生产资料工业的代表是冶金工业、机械工业、化学工业。从这个意义上讲，轻工业是一种消费资料工业。
美国亦认为，轻工业与重工业的区别在于是否从事消费品的生产，而不在于所用的机器或工厂的类型，代表性行业如纺织工业、家用电器工业和食品工业等。
在前苏联，轻工业就是纺织工业、缝纫工业、皮革工业和玻璃工业等的总称。