分布在热带或温带的浅海到深海区域。和鮟鱇不同的是，身上有很多刺，口小，头顶的“钓竿”短而在口上面。生活在深海的蝙蝠鱼的钓竿状物尖端有发光的器官。


使用胸鳍与腹鳍行走，遇有危险或受惊吓时，像青蛙般跳动逃走。


近年来，为保护珊瑚礁不被大规模繁殖的海藻“窒息”致死，澳大利亚研究人员对近30种吃海藻的鱼类进行了研究。他们发现，蝙蝠鱼能成功抑制对珊瑚礁危害很大的大型海藻团。


澳大利亚詹姆斯·库克大学的研究人员戴维·贝尔伍德说，这一发现让他们吃惊，因为原来被看好的是鹦嘴鱼等鱼类，而比较少见的蝙蝠鱼此前并不为人重视。


蝙蝠鱼体态如薄饼，鱼身呈白色并带有褐色条纹。贝尔伍德说，与蝙蝠鱼相比，也吃海藻的鹦嘴鱼和刺尾鱼就像是花园里的除草机，但如果花园长期不照料就会长出一些树，而蝙蝠鱼就是锯子，它能扑杀大型的海藻。对于该研究结论，澳大利亚也有专家认为，蝙蝠鱼是能抑制海藻滋长的众多鱼类中的一种，只不过灭藻功能可能稍强一些而已，不足为怪。