清代初年开始，汉正街的商业与手工业便日渐发达，由于商业与手工业按行业高度集中，于是，便形成了所谓“八大行”，其中，商业的八大行称为“上八行头”；手为业的八大行称为“下八行头”。当时同行业的商人、手工业工人为了共同的经济利益，自动结合起来，形成一个个小团体，当时称为“帮口”，这些帮口都有各自的集会之所。商业与手工业的“八大行”便属于此类“帮口”。


清道光三十年（1850）刊行的叶调元《汉口竹枝词》中，有一首写汉口“八大行”的诗道：“四坊为界市廛稠，生意都为获利谋。只为工商帮口异，强分上下八行头。”作者自注云：“银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎布匹、杂货、药材、纸张为上八行头，齐行敬神沈家庙；手艺作坊为下八行头，齐行敬神三义殿。”清楚地说明了当时商业的八大行。集会之所在沈家庙，在今宝庆码头下首，原庙已毁。而手艺作坊因不能与资金雄厚的商人抗衡，只好压居下八行头，集会之所在三义殿（今三义街）。


但随着时代的发展，特别是外国资本主义入侵中国后，汉口辟为对外通商口岸，商场情况发生巨大变化，商业“八大行”也有所变更，清同治（1962—1874）、光绪（1875—1908）年间，银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎布匹、纸张等行业相应衰退，大宗交易转移到其它行业。于是，汉口商业的八大行变为：盐行、茶行、药材行、广福杂货行、油行、粮食行、棉花行、牛皮行。但从此以后，地方文献资料中就再也没有“八大行”的记载了。