1807年6月，拿破仑在涅曼河上的一条木筏上会晤了年轻的俄国沙皇亚历山大，双方签署了条约，建立了脆弱而短暂的友好关系。但这个联盟并不稳固，被后来发生的事件轻易地瓦解了。1809年，拿破仑提出娶沙皇的妹妹为妻，亚历山大对此反应冷淡(他无疑会回绝这桩婚事，因为傲慢的罗曼诺夫王朝根本不屑同科西嘉的一个暴发户联姻，不管他如何才华出众)。不过，拿破仑在协商过程中就宣布和一位奥国公主订婚，这至少是不明智的。  

　　两国关系由此日渐冷淡。俄国人对拿破仑建立华沙大公国(任何解放波兰的行动都会立即引起俄国人的警觉)和大肆兼并领土(有些兼并行动违背了提尔西特条约)的恐惧进一步加剧了两国关系的冷淡。不过，两国关系是在俄国采取行动以缓解“大陆封锁”给它带来的严峻形势后才最后破裂的。所谓“大陆封锁”是指1806年拿破仑签署《柏林法令》禁止一切与英国的进出口贸易后，欧洲大陆对英国的经济封锁。一旦俄国(实际上任何一个缔约国)不严格遵守有关规定，整个封锁便会失败。  

　　到1811年，“大陆封锁”已破绽百出，连法国也偶尔与英国有贸易往来。不过这并没有阻止拿破仑以俄国违约为借口，发动一场大规模进攻，彻底征服这个国家。现在看来，还不能肯定攻占莫斯科是拿破仑的最初想法，因为他本来极想在斯摩棱斯克以西围歼俄军，况且法军的补给虽然经过周密安排，但充其量只能维持一场激烈的速决战。1812年6月23日夜间，侵俄法军的先头部队越过了涅曼河。  

　　博罗季诺会战始于1812年9月7日，它在很大程度上导致了法军从莫斯科撤退这一可怕的灾难。尽管从战术上看，法军取得了博罗季诺会战的胜利，俄军退出了战场，但俄军并未被歼灭，拿破仑入侵俄国的唯一目的因此落空了。在交战中双方伤亡惨重，但俄军仍拥有随时可以投入战斗的预备队，而且后勤补给安然无恙；而拿破仑的运输线太长，难以维持其现有部队的补给。结果，几个星期后遭到毁灭性打击的是法军，而不是俄军。  

　　包括驻守在奥德河以东的预备队在内，拿破仑共征集了60多万部队和大约1400门火炮。在这支几乎来自欧洲各国的部队中，法国人只有27万，其中包括从法国占领的领土上征召来的人。没有什么选择余地的奥地利和普鲁士派来了军队，意大利总督欧仁亲王也率领4.5万名士兵加入了这支大军。拿破仑还从被困于伊比利亚半岛的24.3万部队中(其中也有许多不是法国人)抽调了2.7万人。只有拿破仑从前的元帅，瑞典王储贝纳多特拒绝派兵。在下级军官的出色指挥下，这些外国士兵几乎人人勇猛善战。  

　　这支对胜利寄予厚望的浩浩荡荡的东进大军分成5支主要力量。中央是由拿破仑亲自指挥的主力突击部队，并辅之以欧仁亲王的意大利军和拿破仑的弟弟热罗姆国王(他因行动缓慢而受到审查，在博罗季诺会战之前便离去了)的一支部队。中央部队大约有38万人。除此之外还有两支侧翼部队。麦克唐纳元帅率兵向北守卫波罗的海沿岸，陆军元帅施瓦岑堡的奥地利军队负责掩护拿破仑的南侧，这两支部队各有3.4万人。虽然拿破仑一直在不断征募新兵，但这支“大军”士气高昂，战斗力很强。  

　　正如人们所料，拿破仑为入侵俄国制定了宏伟的战略计划。但不幸的是，这项计划没有得到很好的执行，因为拿破仑没有估计到，率领如此庞大的军队深入到一个环境恶劣的国家作战，在补给上将遇到重重困难。一过涅曼河，法军的进展就不再象预想的那么快了，被分割的俄军因此逃脱了法军的攻击。拿破仑和热罗姆分别在科夫诺和格罗德诺以南约60英里外渡过涅曼河，企图以钳形运动将两支分离甚远的俄军各个击破。假如不是由于热罗姆行动迟缓，巴格拉季昂王子指挥的第2西集团军很可能被围歼。面对拿破仑的正面攻击，巴克莱·德·托利率领第1西集团军迅速后撤，退至德里萨河畔的坚固设防营地。根据沙皇的普鲁士顾问恩斯特·冯·富尔上校制定的计划，巴克莱·德·托利应坚守营地，并在巴格拉季昂从侧翼进攻法军时牵制拿破仑。  

　　可是富尔的作战计划只能使俄军更加分散。巴克莱很快便意识到这一危险，他立即转向东南，赶到维捷布斯克，并在那里迟滞法军的进攻。但当他得知巴格拉季昂(此人与他的关系异常紧张)无法与他在那里会合时，他又后撤到斯摩棱斯克。8月的第一周，两军终于在斯摩棱斯克会帅，并由巴克莱(他是沙皇军队的总司令)负责全权指挥。  

　　俄军中几乎所有的人都急于和法军交战，唯独谨小慎微的巴克莱例外。当发现自己左翼有危险时，他便命令继续后撤，从而使拿破仑得以袭击他强大的后卫部队。紧接着，两军在斯摩棱斯克郊外及东面的高地上展开了激战，结果双方伤亡惨重。不过这次战斗却使巴克莱彻底摆脱了法军，并沿通往莫斯科的大道退却。巴克莱的逃跑战术激起了强烈不满，沙皇被迫任命库图佐夫亲王接替巴克莱任俄军总司令(不过巴克莱仍保留了第1西集团军司令之职)。  

　　 67岁的库图佐夫由于一生酷爱美酒佳肴(这两样东西在他的博罗季诺大本营里应有尽有)，已垂垂老矣，连马都不能骑了。不过年轻时他可是个名副其实的勇士。他曾多次负伤，并有两次头部中弹，但他居然活了下来。他曾和伟大的苏沃洛夫并肩作战，还在沙皇手下在奥斯特利茨会战中指挥过俄军。他是个受人喜爱的指挥官，但由于年老体弱不再是个优秀的指挥官。他的错误是任命莱温·本尼格森将军为参谋长。本尼格森是高级将领，1807年曾指挥过俄军，但没什么才干。此人狂妄自大，几乎听不进别人的意见，而且还和第1西集团军司令关系紧张。  

　　 8月29日，求战心切的俄军官兵热烈欢迎库图佐夫的到来，他们相信他会满足他们的要求。斯摩棱斯克的伤亡和疲惫不堪的撤退并未挫败俄军的士气，他们对自己的能力充满信心。俄军有一支英勇善战和训练有素的步兵，但是装备差，仅配备了许多口径不同的滑膛枪，火力上处于劣势。不过他们坚信苏沃洛夫的名言：刺刀比子弹更有用。  

　　俄军骑兵包括通常的轻骑兵团、重骑兵团和龙骑兵，其装备比刚到博罗季诺时的法军精良得多。此外，俄军还拥有数千名优秀的哥萨克骑兵，他们虽然不善交战，但善于追击、警戒和伏击。俄军炮兵新近进行了整编，配备了一批新武器。它规模庞大，包括44个重炮连和58个野炮连。俄军还拥有一支精干的先头部队，但其救护手段却(和法军一样)极其原始，很难应付巨大的伤亡。  

　　正当巴克莱(当时他尚未被库图佐夫接替)一面向莫斯科撤退，一面寻找立足之地时，拿破仑也在考虑是否在斯摩棱斯克安营扎寨，等到1813年再战。这不仅对部队给养有利(虽然法军严重减员，但给养仍十分紧张)，而且还会给法军带来其他好处。然而，这场会战的目的尚未达到，亚历山大拥有强大的民军，时间对他有利。于是，拿破仑决定冒一次险。8月29日，他率军从斯摩棱斯克出发，沿着通往莫斯科的碎石路前进，一路烧杀掠抢，最后遭到毁灭。  

　　据说，博罗季诺是本尼格森在率军加入主力部队的途中选定的阵地，俄军因此放弃了先前由巴克莱的参谋人员选定的地点。情况也许确是如此，因为在米拉拉迪维奇将军率领的1.8万民军到达之前，库图佐夫并不急于交战；况且在俄国人目前选定并迅速加强的阵地以西，肯定还有即便不比博罗季诺更理想，也和它同样不错的阵地。博罗季诺村位于科洛查河北岸，地处新斯摩棱斯克大道旁，科洛查河与另一条小河沃伊纳河汇合于此。这里还有另外两条支流，在大道以南与其平行的是斯托尼茨河，在沃伊纳河上游一点汇入科洛查河的是谢苗诺夫卡河。科洛查河从博罗季诺向北流入汹涌的莫斯科河，这一流域内两岸陡峭险峻。  

　　俄军阵地的最右翼部署在科洛查河与莫斯科河之间的一环形地带，左翼驻守在位于老斯摩棱斯克大道上的乌季察村周围的丛林中。斯托尼茨河和谢苗诺夫卡河的夹角地带是一道低矮的山梁，其北端是一座小土丘，极适于作战。俄军在这里修筑了工事，并以守卫这里的军长的名字命名为拉耶夫斯基棱堡 [ 注：尼古拉·拉耶夫斯基将军是沙皇亚历山大手下最著名的将领之一。在这次会战中，他亲自带领16岁和11岁的两个儿子，对法军的一个炮兵连发动了一次突击。 ] 。棱堡以南主要是平地和沼泽，有的地方有丛林。这里的一些小村庄易守难攻(至少谢苗诺夫斯卡娅村是这样)，注定会成为法军摧毁的目标。但其附近的三个小工事(称为“巴格拉季昂棱堡”)构成了左翼中央的中心枢纽。位于丛林地带的最左翼阵地是乌季察
��不使用预备队。”这样，近卫军步兵便一直按兵不动，一个看起来能以迅速果断的全体出击赢得这场会战的天赐良机就这样丧失了。  

　　然而，这真的是个天赐良机吗？如果拿破仑尚处在壮年时期，而且又靠近本国作战，他或许真的会利用这个机会。但是现在由于年龄或许还有经验上的缘故，他变得谨慎了，另外远离本国无疑使他产生了不安全感。法军还没有达到这场会战的目的，近卫军又是拿破仑最忠实的家仆，因此是不能有任何不必要的牺牲的。更为直接的原因是，战场形势依然不明朗。如前所述，法军左翼的形势很危险，而拿破仑又得不到有关波尼亚托夫斯基的第5军作战情况的准确消息。最后，他所面临的仍然是一个立于不败之地而又坚强无比的俄军。至于拿破仑当时是否应该派近卫军参战，现在还没有肯定的答案。但在当时条件下，他的谨慎从事却很可能是正确的。可以肯定的是，俄军迅速利用法军延缓进攻的时机，加快了增援的速度。  

　　当晚，当这场可怕的会战接近尾声时，这位法国皇帝起身上马，来到满目疮痍、尸横遍野的战场，察看俄军退出后的防线。但俄军仍坚守在从右翼的戈基到位于乌季察以东约1英里的旧斯摩棱斯克大道一线。如果说这场会战有胜利者的话，那就应该是法军，它对俄军的最后一击很可能(尽管任何情况都不能肯定)将一次勉强的成功变成赢得这场会战的彻底胜利。  

　　此时似乎还有人(虽然并不清楚是谁，因为那些先前叫嚷着采取行动的人，现在也变得谨小慎微了)希望看到拿破仑将近卫军投入战斗，以取得整个会战的胜利。据说拿破仑对这些人宣称：“我不会让我的近卫军蒙受损失。当你在远离法国800里格 [ 注：法国旧长度单位，1里格约等于4.5公里。 ] 之外时，你是不会拿住最后的预备队来冒险的。”在这种情况下，他的决定是正确的。这些新生力量虽然无疑会给俄军以沉重打击，并将其击退，但要达到这一目的还必须经过激战，近卫军面临的将是许多战斗。此外，法军骑兵也无法对俄军实施重大打击，而没有这样的行动，就无法全歼俄军。这样近卫军就会为很小的目的而蒙受巨大损失。之后，又有谁能在通往贝里斯纳的漫漫长路上保护这位法国皇帝呢？