“三十的火，十五的灯”，元宵是热热闹闹中国年的“压轴戏”。这一天，一切活动的主题强调一个“闹”字。

元宵节是我国传统节日中的大节，颇为显要。元宵节的得名，因其节俗活动在一年的第一个月（元）的十五日夜（宵）举行而来。元宵节也叫“灯节”、“灯夕”，因为这个节日的主要活动是夜晚放灯，故名。此外，元宵节也叫“上元”、“上元节”，这是从道教借来的说法。

　　关于元宵节习俗的形成，说法颇多。最早的元宵节，起源于秦汉年间。据有关史料记载，秦末就有：“正月十五燃灯祭祀道教太乙神”之说。可见元宵节是从“敬神送年”这一民族风俗演变而来的。但一般认为在汉代就已初具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要祭祀一位叫“太一”的神明。据称泰一是当时相当显赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于汉帝，所以受到的奉祀比较隆盛。

相传另一位汉室皇帝汉文帝也和元宵节有关。据说，汉高祖刘邦死后，吕后篡权。吕后死后，周勃、陈平等人扫除诸吕。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝．文帝深感太平盛世来之不易，每到这天晚上，文帝就微服出宫，与民同乐，以示纪念。便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
不过，和这两位汉室皇帝有关的正月十五夜祭太一、游玩，并无张灯、放火的记载，汉室的另一位皇帝——汉明帝则敕令元宵燃灯，从而形成了后世张灯、观灯的习俗。

第三种传说：“三官”是道徙编造出来的三尊神祀，分别称为天官、地官和水官。据说它们例于每年农历正月十五、七月十五和十月十五这三个日期一起下降人间弄神作法，其中正月十五这天是天官给人赐福，称 上元 ；七月十五这天是地官给人消灾，称 中元 ；十月十五这天是水官给人赦罪，称 下元 。所以在道教信仰中， 三元 都是节日，都有相应的祀典。但对世俗影响最大的则是正月十五之 上元 ，因为这一天的神祀 功德 以天官赐福为主，其时又当岁初岁首，隆重地庆祝一番，不仅是叨求福祉，还兼有祈祷全年平安、万事顺遂的意思。至于张灯，其实也是一种媚神手段，据说三官各有嗜好：天官喜欢娱乐，地官喜欢热闹，水官喜欢灯火，所以人们在元夜大张灯彩、结群游观，而且并举猜谜、拔河、踏歌等各种娱乐活动，实在是为了同时取悦 三官 。后人每称过上元为 闹元宵 ，突出一个 闹 字，亦因这个缘故。
比较诸说，元宵节张灯观灯之俗起源“三官“信仰的讲法可能最为贴近。但是自唐宋以来，作为民间庆典的“闹元宵”，早已逐渐褪尽宗教信仰而完全成为世俗性的公众娱乐节日。至于灯品彩札之精、烛月交辉之丽、人马喧阗之盛、百戏杂陈之乐等种种细部景象，除却《岁时杂记》、《东京梦华录》这些书略作描述外，人们只能从相应题材的风俗图像上概观一二了。

元宵祭祖：上元節吃元宵可能始自宋代，不過當時稱做「浮圓子」，到明朝才改稱「元宵」每家做元宵、煮元宵。古時為年頭佳兆，吃湯圓以象徵家福。元宵煮好後先敬祖先，然後闔家團聚，吃元宵，已是團圓幸福。

元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
当代元宵节除灯火之外，更为突出的活动是各种社火，诸如舞狮子、耍龙灯、跑旱船、踩高跷、打腰鼓、扭秧歌、海外华人居住区也是年年上演、盛行不衰。元宵节，真可以算是中国的狂欢节。

　　〔陕西省〕 凤翔县于元宵节宴请女儿、女婿，称之“吃十五”。并送灯、送油，称之“添油”。〔江苏省〕武进县上元日绑缚芦苇成丈许之火炬，插于田间，称“照田财”，用来预卜早潦。火色白者为水，红者为旱。宜兴上元日，儿童戴鬼面具，屈脚振肩而跳，称之“跳鬼”。
关于元宵节的娱乐活动，史书中有诸多记载：
　　《北史·柳或传》：“正月望夜，充街塞陌，鸣鼓聒天，燎炬照地。人戴兽面，男为女服。竭资破产，竟此一时。”《隋书·音乐志》：“绵亘八里，列为戏场”；“其歌舞者多为妇人服，鸣环佩饰以花耽者，殆三百人。”吴自牧《梦梁录》：“南宋都城临安(今杭州)元宵之夜，“草缚成龙，用青布遮草上，密置灯烛万盏，望之婉蜒如双龙之状”。
　　白居易《西凉伎》：“假面胡儿假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银贴齿，奋迅毛衣摆双耳，紫髯深目两胡儿，鼓舞跳梁前致辞”。宋孟元老《东京梦华录》：“正月十五日元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已集御街，两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞切切，乐声嘈杂十余里，击丸蹴菊，踏索上竿……又有猴呈百戏，点跳刃门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。其余卖药、卖卦、沙书地谜，奇巧百端，一新耳目……”

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